13 aout 1914 la premiere bataille navale de la Grande Guerre

Avec ses 30 800 km le lac Malawi est le troisieme lac dAfrique apres le lac Victoria et le lac Tanganyika. Mais avec ses 704 metres de profondeur il est le deuxieme du continent derriere le lac Tanganyika. Long de 588 kilometres sa largeur peut atteindre 85 kilometres. Il sagit donc dune veritable mer interieure bordee de magnifiques plages et descarpements rocheux. Lessentiel de ses eaux se trouve dans le pays qui porte son nom le Malawi. Cependant il borde aussi a lest le Mozambique et au nord est la Tanzanie. Sur la cote tanzanienne non loin de la frontiere mozambicaine se trouve une petite bourgade de pecheurs nommee Liuli. Elle est blottie au fond dune jolie baie abritee par une serie de sept gros rochers. Vu du large lun de ces rochers a une forme de sphinx. Les missionnaires allemands qui sy installe rent au XIXe siecle nommerent donc lendroit Sphinxhafen le port du Sphinx. A lepoque le lac Malawi etait connu sous le nom de lac Nyassa. Quand limmense territoire situe entre les lacs Victoria Tanganyika et Nyassa et locean Indien devint lAfrique Orientale Allemande Sphinxhafen se transforma en une base de reparation pour les vapeurs qui sillonnaient le lac. Le plus important de ces navires etait le Hermann von Wissmann. Il portait le nom du celebre explorateur allemand qui avait ete gouverneur de lAOA de 1895 a 1896. Lance en 1890 sa mission initiale etait de pourchasser les trafiquants desclaves des commercants devenus seigneurs de la guerre dorigine arabe et swahili.

Le 13 aout 1914 un evenement peu ordinaire se produisit a Sphinxhafen.

Le capitaine Berndt sennuyait. Il comptait les jours. Il lui tardait de rentrer en Allemagne. Dans ce trou perdu il se sentait oublie. Le poste quil occupait etait loin detre prestigieux il commandait le Hermann von Wissman qui netait quun tout petit vapeur. Debout sur la plage il observait ses askaris soldats indigenes qui saffairaient lentement autour de son navire qui avait ete tire au sec quelques jours plus tot. En effet la coque du bateau necessitait quelques reparations.

Quand le capitaine Berndt vit le petit vapeur britannique Guendolen entrer dans la baie de Sphinxhafen il se rejouit a lidee de boire a nouveau quelques verres avec son ami le capitaine Rhoades. Cela arrivait de temps a autre lorsque les deux navires se croisaient. Ces rencontres impromptues et les bouteilles bues ensemble etaient un de leurs rares plaisirs elles egayaient quelque peu la monotonie de leur vie sur ce lac du bout du monde. La joie de Berndt fut de courte duree. Alors que le Guendolen continuait a approcher son unique canon place a lavant ouvrit le feu en direction du rivage. Certes les tirs netaient guere precis et les obus secrasaient dans la vegetation environnante. Le canonnier un volontaire ecossais etait loin detre un tireur experimente. Berndt etait stupefait. Ne songeant meme pas a sabriter il courut vers une chaloupe qui se trouvait a proximite de la plage ou il se tenait. Cest alors quun obus finit par faire mouche endommageant la poupe du Hermann von Wissmann. Furieux Berndt sauta dans le canot en donnant lordre a deux soldats indigenes de lamer jusquau Guendolen. Les deux Africains se mirent a souquer ferme et la petite embarcation seloigna du rivage. Rouge de colere Berndt hurlait des insultes a lintention de son ami anglais. Lorsque il fut tout pres du vapeur britannique il lui cria Es tu devenu fou Arrete ces betises tout de suite Rhoades accoude au bastingage le regardait sans piper mot. Il fit signe a des matelots daider Berndt a monter a bord. Ce dernier continuait a crier Tu as completement perdu la raison Comment vas tu mexpliquer ca Je sais que tu apprecies le rhum mais la tu as vraiment abuse ma parole Cest alors que Rhoades consentit enfin a lui repondre Ou vis tu mon ami derriere la lune De plus en plus interloque et ne contenant plus sa rage Berndt se cria Derriere la lune Attends un peu de recevoir mon poing sur la figure tu vas voir Rhoades lui dit alors Je vais texpliquer a toi le prisonnier de guerre de la flotte britannique. Prisonnier de guerre Plonge donc ta tete dans leau froide tu as perdu lesprit linterrompit Berndt toujours ecumant de rage. Pas du tout pas du tout lui retorqua Rhoades gardant tout son flegme britannique depuis le debut du mois nos patries sont en etat de guerre et jai recu lordre de liberer ce lac de toute presence ennemie mon ami. Et pour ce faire nous nhesiterons pas a faire a nouveau usage de la violence. Le malheureux Berndt navait pas encore recu la nouvelle de la declaration de guerre. Il se retrouva donc prisonnier et son navire fut capture sans avoir eu le temps de faire tirer un seul coup de feu.

Quelques jours plus tard le Times de Londres pouvait titrer Naval victory on Lake Nyasa victoire navale sur le lac Nyassa

Cest ainsi que debuta la Premiere Guerre Mondiale en Afrique australe et que le lac Nyassa fut le theatre de la premiere bataille navale de la Grande Guerre. La seule victime de cette bataille de Sphinxhafen fut lamitie entre deux capitaines qui aimaient tant boire ensemble. Les batailles suivantes tant navales que terrestres en Europe mais aussi en Afrique allaient malheureusement se reveler bien plus meurtrieres. Au Malawi seul le canon Hotchkiss du vapeur Guendolen rappelle encore cet evenement depuis longtemps oublie. En effet il orne un rond point de Mangochi petite ville situee a lextremite sud du lac Malawi.

Herve Cheuzeville 1er fevrier 2014

Photo du canon Hotchkiss de la Guendolen a Mangochi Malawi

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